В кольце блокады площадью в 5 тыс. кв. км оказались четыре армии Ленинградского фронта, Балтийский флот, 500 тыс. военных и 2,8 млн гражданского населения — не только самого Ленинграда, но и беженцев из пригородов и области, а также из Прибалтики. Из них в городе остались около 400 тыс. детей.

Люди страдали от бомбёжек — первые удары начались уже 4 сентября, а первый массированный налёт произошёл в день начала блокады, 8 сентября 1941 года. Тогда в Ленинграде вспыхнули больше 200 пожаров, которые уничтожили в том числе запасы продовольствия — сгорели Бадаевские склады и несколько других. В городе и без того не держали большого количества запасов: так, на конец июня 1941 года муки на складах должно было хватить на 52 дня, крупы — на 89 дней, мяса — на 38 дней, сливочного масла — на 47 дней, растительного масла — на 29 дней. Однако после первых же бомбёжек припасов не осталось вовсе, и жители столкнулись с голодом.